De TU Eindhoven verbeterde de plastic recycling dankzij onderzoek van een promovendus. Je kunt plastic scheiden met magneetvelden, maar hoe dat tot nu toe werkte was niet helemaal duidelijk. Nu er meer bekend is wordt het scheiden van plastic gemakkelijker.
Plastic scheiden is ingewikkeld. Er zijn veel soorten plasticafval die allemaal voor andere dingen gebruikt kunnen worden. Daarom onderzocht promovendus Rik Dellaert hoe het makkelijker kan. En dat kan blijkbaar met magneten. Het bedrijf Umincorp dompelt de plasticbrei onder in een pikzwarte vloeistof die bestaat uit vloeibaar magnetisch ijzer. Door magneten boven en onder de vloeistof te plaatsten drijven de lichte stukjes plastic naar boven. De zware zinken naar beneden, waarna ze gesorteerd uit de machine rollen.
Roze vloeistof
Het klinkt ideaal maar de praktijk is complex. Er is turbulentie in de vloeistof en deeltjes botsen tegen elkaar aan, waardoor het sorteren niet altijd soepel gaat. Dellaert onderzocht de turbulentie en de botsing van deeltjes en wist zo manieren te vinden om het proces te verbeteren. Umincorp paste zijn bevindingen meteen toe om het plasticafval in Amsterdam te sorteren.
Maar om iets te weten te komen van wat er in de magnetische vloeistof gebeurt, moest Dellaert eerst het wiel opnieuw uitvinden. In een pikzwarte troebele vloeistof zie je immers niet wat er gebeurt, en kun je dus ook moeilijk de problemen zien. De promovendus maakte een nieuwe vloeistof met mangaanchloride, die doorzichtig roze is en net zo werkt als de zwarte vloeistof.
Impact kan groot zijn
Dellaert promoveert vrijdag op zijn onderzoek en gaat daarna werken bij een bedrijf op het industriegebied naast Eindhoven Airport. “Maar als het goed is komen er twee nieuwe promovendi die dit onderzoek voortzetten. Het doel is om een grotere tank met de doorzichtige vloeistof te maken, zodat het gedrag van plasticdeeltjes daarin nog dichter bij de werkelijkheid in de buurt komt.”
De impact van het werk kan groot zijn. Plastic wordt gemaakt van fossiele grondstoffen en is daarom verre van duurzaam. Het verbranden veroorzaakt veel CO2-uitstoot. Maar door het goed te scheiden kun je goede nieuwe dingen maken, zoals shampooflessen. “Met deze techniek kun je tot tientallen procenten beter sorteren,” zegt Dellaert. En betere sortering betekent schonere grondstof voor nieuwe producten. Zo helpt het onderzoek om de circulaire economie een stapje dichterbij te brengen.
