Onderzoekers van de Queensland University of Technology (QUT) hebben een manier ontdekt om polyester uit polyester/wolmixstoffen te extraheren en opnieuw te gebruiken, wat zou moeten helpen voorkomen dat een deel van de 92 miljoen ton textiel die jaarlijks wordt gedumpt, op de vuilstort terechtkomt.
Universitair hoofddocent Alice Payne, van de QUT School of Design – Fashion, zei dat Australiërs elk jaar 500.000 ton of 140 miljoen dollar aan textiel naar de vuilstort sturen, met een gemiddelde levensduur van drie maanden voor elk item. Volgens haar wordt polyester verwerkt in een groot deel van de 80-150 miljard kledingstukken die elk jaar worden gemaakt. Het heeft de voorkeur op zichzelf of verwerkt met natuurlijke vezels zoals katoen of wol omdat het duurzaam, lichtgewicht en gemakkelijk te onderhouden is met anti-rimpel eigenschappen. Nu hebben Payne en haar collega’s ontdekt dat een commercieel enzym wolvezels van polyester en wolmixstoffen oplost, zonder de polyesterstrengen te beschadigen.
Volledige afbraak van wolvezels werd bereikt door toepassing van een keratinase in een tweestapsproces met toevoeging van reductiemiddel en onverteerde polyestervezels werden teruggewonnen. Elektronenmicroscopie toonde volledige afbraak van de natuurlijke vezels in de weefselmengsels, terwijl spectroscopische en mechanische analyse van de teruggewonnen synthetische vezels bevestigde dat de enzymatische behandeling geen significante invloed had op de eigenschappen van het polyester in vergelijking met nieuwe monsters. De polyestervezels zijn daarom geschikt om te worden gerecycled tot polyestergaren en opnieuw te worden gebruikt bij de vervaardiging van nieuwe kledingstukken of andere producten.
Volgens de corresponderende auteur professor Robert Speight, van QUT’s Institute for Future Environments, is gerecycled polyester een waardevol verhandelbaar product. Volgens hem kan het polyester dat uit kleding wordt gehaald, verwerkt worden tot polyesterchips en kan verder worden omgezet in alles van garen voor nieuw textiel tot speeltoestellen. De waarde van gerecycled polyester is aanzienlijk gestegen en geeft kledingfabrikanten een enorm marketingvoordeel om gerecycled materiaal te kunnen claimen.
Adidas heeft zich bijvoorbeeld gecommitteerd om tegen 2024 alleen gerecycled plastic te gebruiken, inclusief polyester, wat bijdraagt aan de vraag naar gerecycled polyester. Prof Speight zei dat de volgende fase van de onderzoekers is om samen te werken met recyclingbedrijven om het proces op kilogramschaal te brengen en meer te begrijpen over het procesontwerp voor commercieel gebruik en de economie. Prof Payne voegde er ondertussen aan toe dat het scheiden en hergebruiken van polyester deel uitmaakt van de drive om verspilling in de mode-industrie te voorkomen – andere manieren om verspilling te voorkomen zijn onder meer kleding langer gebruiken, tweedehands kopen in plaats van nieuw en in omloop zijn, uitlenen, lenen, repareren, het upcyclen of doorverkopen van ongewenste kleding.
