Een zonnepaneel bestaat uit PV-cellen, glas en metaal, die allemaal goed gerecycleerd kunnen worden, maar het proces als geheel is ingewikkeld. De onderdelen zijn gelijmd, wat demontage tijd, geld en energie kost. Dit maakt het moeilijk om oude panelen verantwoord te recyclen, waardoor een deel van het duurzame effect verloren gaat. Bij verbranding van een zonnepaneel komt immers CO2 vrij.
Tweedehands zonnepanelen
Recyclen kan echter eenvoudiger. Een zonnepaneel met een redelijke opbrengst kan eenvoudig worden gemaakt van tweedehands materialen. Het Duitse Fraunhofer-instituut toont aan hoe dit werkt: de PV-cellen worden vermaald en gesmolten, waarna er nieuwe cellen worden vervaardigd.
Hoewel de kristalstructuur minder perfect is dan die van nieuw silicium, levert dit tweedehands paneel een rendement van 19,1 procent, terwijl nieuwe panelen 22 procent halen. Dit rendement is opmerkelijk goed, gezien het gebruik van oudere materialen met minder ideale eigenschappen.
Energiewende
Deze aanpak vergroot de mogelijkheden voor hoogwaardige recycling. Hoe minder nieuw materiaal nodig is, hoe langer bestaande grondstoffen meegaan en hoe duurzamer producten zijn. Het Fraunhofer-instituut voorspelt dat er tegen het einde van dit decennium een aanzienlijke hoeveelheid afval zal ontstaan, aangezien zonnepanelen gemiddeld 20 jaar meegaan en veel ervan tussen 2009 en 2011 zijn geïnstalleerd, vooral in Duitsland.
Oude zonnepanelen vormen nu al een probleem, omdat mensen ze vervangen door efficiëntere modellen. Vaak hebben de afgedankte panelen nog jaren nuttige levensduur. Gelukkig ontstaan er initiatieven om deze oudere zonnepanelen een tweede kans te geven. Dankzij het werk van Fraunhofer kunnen ze in de toekomst gerecycled worden tot panelen die bijna even goed presteren als nieuwe exemplaren.
