Plastic flesjes kunnen een hoogwaardig tweede leven krijgen als piepkleine draadjes die stroom doorlaten en opslaan. Met een nieuwe techniek van de Amerikaanse UC Riverside worden de flesjes gesmolten en gesponnen tot nanodraden. Zulke draden zijn onmisbaar in allerlei elektrische apparatuur.
Op hun website is te lezen dat in het experiment van de universiteit de oude flesjes eerst werden opgelost in een mix van chemicaliën. De vloeistof die zo ontstond werd via ‘elektrospinning’ tot extreem dunne draden gesponnen van een paar nanometer dik. Deze draden gingen vervolgens de oven in en kregen een extra coating. Daarna integreerden de onderzoekers de draden in een supercondensator, een constructie die energie vast kan houden, zoals een batterij.
Hoewel zo’n condensator niet zoveel energie vast kan houden als een lithium-ionbatterij kan hij wel heel snel op- en ontladen. Dat kan in allerlei toepassingen waarin in korte tijd veel stroom nodig is uitkomst bieden. Deze vorm van recycling vraagt om flink wat werk: er zijn coatings nodig, een high-tech spintechniek en hoge temperaturen om de draden te ‘bakken’. Maar het is wel een manier om praktisch waardeloos afval veel extra waarde te geven: een vorm van upcycling.
Volgens de onderzoekers is de techniek eenvoudig genoeg om betaalbaar en schaalbaar te zijn. Of het ook massaal toe wordt gepast is echter de vraag; vaak is dit soort gerecyclede toepassingen duurder dan het gebruik van virgin plastic, zeker met de lage plasticprijs. Dit is een probleem waar recyclers wereldwijd tegenaan lopen.