De TU/e spin-off Ioniqa Technologies heeft een technologie ontwikkeld waarmee alle soorten en kleuren PET-afval hoogwaardig gerecycled kunnen worden tot zuivere grondstof, geschikt voor iedere nieuwe PET toepassing.
PET is het meest gebruikte kunststof ter wereld. Het wordt onder andere gebruikt voor de productie van (frisdrank)flessen, tapijt en textiel. Tot op heden was het niet mogelijk om PET volledig te recyclen.
PET is zo geen afval meer, maar een recyclebaar product. Van de 60 miljoen ton PET-polyester die wereldwijd geproduceerd wordt, wordt 90 procent na gebruik gestort, verbrand of gedumpt in de natuur. De PET-plastics die wél worden ingezameld, worden vooral gedowncycled naar laagwaardiger PET-producten.
Ioniqa heeft vier jaar gewerkt aan het sluiten van de PET-kringloop. Het is gelukt om PET volledig te recyclen, zo komt ‘de eeuwige PET-fles’ steeds dichterbij.
Hoogwaardige PET
Met behulp van een ‘magnetic smart process’ en nanotechnologie is het Ioniqa gelukt PET-polymeren volledig af te breken tot kleurloze, zuivere monomeren. Deze monomeren vormen de originele bouwstenen voor nieuw hoogwaardig PET. Ze kunnen dit proces eindeloos herhalen met alle soorten en kleuren PET. Het grote nieuws is dat hun gerecyclede eindproduct in kosten en kwaliteit niet onderdoet voor olie-gebaseerde ‘virgin’ PET. Daarmee kunnen ze de cirkel van PET-plastics – ongeveer een kwart van alle plastics in de wereld – eindelijk rendabel sluiten. Volgens de directeur wordt het de komende jaren heel spannend voor hen. Het staat vast dat ze met deze techniek hoogwaardig PET kunnen recyclen. Dat hebben ze de afgelopen jaren meermaals bewezen. Maar daarmee is de weg naar de markt nog niet beslecht. Daarvoor is eerst opschaling noodzakelijk. Ze moeten laten zien, dat dit ook op grote schaal werkt. Daarom hebben ze een kleine demonstratiefabriek in Rotterdam gebouwd. Daar kunnen ze op kiloton niveau gaan recyclen.
Opschalen
Dit is de laatste stap naar opschaling op industrieel niveau: 10 kiloton. In 2017 moet de eerste ‘volwassen’ fabriek er staan. Waar die fabriek komt, is nog niet duidelijk. Een belangrijke factor in die beslissing, is de aanvoer van PET. Ze vestigen de fabriek bij voorkeur in een gebied waar veel bedrijvigheid is en waar eenvoudig PET voor recycling geleverd kan worden. De stap naar daadwerkelijk op grote schaal produceren, is dus binnen handbereik. De directeur verwacht binnen vijf jaar fabrieken te hebben in Europa, Azië en Amerika. De interesse vanuit de markt is er, sterker nog: grote spelers staan te trappelen. Door recycling van PET polyester, is namelijk veel geld te besparen. En met recycling van PET stopt het niet. Ze verwachten dat ze op termijn met deze techniek ook andere materialen kunnen recyclen. Zo onderzoeken ze hoe ze andere plastics en organische materialen oneindig kunnen maken.
Hoe werkt het?
Ioniqa heeft een ionische vloeistof ontwikkeld die reageert met PET-afval. Als je de PET overgiet met hun vloeistof en de substantie verhit, lost de PET op in de vloeistof en wordt afgebroken tot haar originele bouwstenen (depolymerisatie). Met een magneet scheiden ze vervolgens de ionische vloeistof van de opgeloste PET. Als laatste verwarmen ze de opgeloste PET zodat deze gaat kristalliseren. Zo houden ze uiteindelijk de basisgrondstof – monomeren – van PET over. Die kan gebruikt worden voor de productie van hoogwaardig nieuw PET. Olie voor nieuwe PET is zo nooit meer nodig.
Update: Door de concurrentie van goedkoop, niet-gerecycled materiaal is deze fabriek in 2024 helaas failliet gegaan als gevolg van de moeilijke marktomstandigheden in de recyclingsector.
