PET staat voor Poly EthyleenTereftalaat en is een polyester. PET is een kunststof dat onder verhitting gemakkelijk is te vormen. PET is volledig recyclebaar, maar voor het behoud van eigenschappen is in veel gevallen extra bewerking noodzakelijk. PET is erg sterk, chemisch stabiel, een goede elektrische isolator en laat geen gas en reukstoffen door.
PET flessen worden in Nederland via het statiegeld systeem ingezameld. In sommige gemeenten staat speciale bakken voor de inzameling van PET-flessen waarop geen statiegeld zit. Ook zijn PET flessen onderdeel van de kunststofstroom die momenteel onder de noemer “Plastic Hero’s” wordt ingezameld. De PET-flessen worden van inzamelcentra naar een recyclingfabriek gebracht. Omdat los gestorte PET-flessen weinig weegt, worden de PET-flessen tot balen geperst. Een speciale flessenprikker of perforator maakt gaten in de flessen, voordat ze de balenpers ingaan. PET-flessen die nog dicht zijn kunnen moeilijk in een baal worden geperst. De balen PET-flessen wegen uiteindelijk meer dan 350 kilogram per stuk.
In de recycle fabriek worden eerst zaken die niet bij de PET-flessen horen afgescheiden, zoals frisdrankblikjes en ander soorten plastic. Hierna worden de PET-flessen door granulatoren tot kleine stukjes, de zogenaamde “flakes”, gemalen. Met behulp van een drijf-zink scheidingstechniek (ook wel flotatie scheiding genoemd) wordt polyethyleen (PE) plastic gescheiden van PET plastic. De doppen van de PET-flessen zijn vaak van PE gemaakt. De PE wordt ook als gerecycled product verkocht. De PET-flakes worden vervolgens gewassen en gedroogd. Met computergestuurde foto- en videotechnieken worden de flakes, indien nodig, op kleur gesorteerd. De gesorteerde flakes worden in extruders tot granulaat verwerkt. Om de treksterkte van het PET te verhogen wordt het PET met een hoge temperatuur onder hoog vacuüm behandeld. Door deze behandeling neemt de intrinsieke viscositeit toe, wat een indicatie geeft van de lengte van de molecuulketens van PET en daardoor een indicatie van de treksterkte geeft.
